Motivationsarbete är ett förhållningssätt för att hjälpa människor, som anses vara omotiverade och hopplösa. De flesta personalkontakter bygger på att klienten i varierande grad skall vara motiverad, dvs. att denne själv vill samarbeta konstruktivt och ta emot hjälp. Dilemmat är att många klienter inom socialtjänst, kriminalvård och psykiatri inte ses som motiverade. De får därför inte tillgång till det stöd som de behöver.

När man förväntar sig ett konstruktivt samarbete från klienten når man endast den grupp, som relativt Böckersett är tämligen välfungerande. Det leder till motivationsparadoxen: de klienter, som har störst behov av stöd får minst. Motivationsarbete strävar efter att lösa denna paradox, så att de som är mest behövande verkligen får hjälp.